普外科是根據不同的治療目的對臨床外科進行的劃分（現特指各種腹腔、乳腺、甲狀腺和單純皮膚外科）。學科研究范圍:普通外科的學科研究范圍包括總論和各論兩部分:總論:水、電解質和酸堿平衡、休克、多器官衰竭、外科營養、外科免疫、外科感染、器官移植。各種學說:甲狀腺、乳腺、胃腸、肝、膽、胰、脾等臟器宮組織及周圍血管疾病的各種疾病的診治。

普通外科是以手術為主要手段治療肝臟、膽道、胰腺、胃腸、肛腸、血管疾病、甲狀腺及乳腺腫瘤、外傷等疾病的臨床學科。是外科系統大的專業。除了普通外科，綜合醫院外科還包括骨科、神經外科、心胸外科、泌外科等。有的醫院甚至將普外科細分為頸乳腺科、胃腸外科、肝膽胰脾外科等，以及肛腸科、燒傷整形科、血管外科、小兒外科、移植外科、營養科等。

普通外科還涉及一些靜脈補液和外科感染的治療，包括常見的蜂窩組織炎、特異性感染、破傷風或氣性壞疽。在危重患者中，還涉及到靜脈營養支持治療，需要根據病情、患者體重、基本需要來計算。圍手術期應注意監測內環境的各項指標，防止酸堿失衡和離子紊亂的發生。另外，普外科與外科基礎知識密切相關，如創傷修復、燒傷、凍傷、電擊傷、動物咬傷、手術感染、腫瘤、休克、無菌原理、輸血、體液平衡、腸內腸外營養、重要器官衰竭、ICU、移植、顯微鏡、修復、體表腫瘤等。一些醫院的肛腸科、燒傷整形科、血管外科、小兒外科、移植外科、營養科等，最初都是普外科分設后發展起來的。